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Las escopetas son armas largas diseñadas para descargar varios proyectiles (normalmente pequeñas esferas metálicas) en cada disparo. Se trata de un tipo de arma ligera (generalmente de ánima lisa) utilizada sobre todo en caza menor, en particular para pequeños mamíferos, aves o en competiciones de tiro a discos de arcilla. Las escopetas, al disparar una "nube" de (múltiples) municiones permiten acertar con mayor facilidad a cualquier blanco a corto alcance. Aún con una parte de los proyectiles, el impacto resulta demoledor (ya que provocan trayectorias o heridas múltiples). La dispersión de las municiones y la rápida pérdida de velocidad, hacen que pierda eficacia a más de 50 m. Las escopetas utilizadas en la caza mayor o destinadas a usos de policía y militares se cargan con proyectiles de mayor tamaño o con una única bala cónica (para este último caso se usan escopetas de ánima rayada o estriada). Existen también escopetas diseñadas para disparar granadas de gas lacrimógeno, proyectiles de goma y gas pimienta, para control de multitudes. Al contrario de lo habitual en otras armas, el calibre de una escopeta no se mide por el diámetro en milímetros o centésimas/milésimas de pulgada de la boca del cañón, sino un sistema basado en pesos, de tal forma que refleja la cantidad de proyectiles esféricos que pueden fabricarse con una libra de plomo. Como es lógico, a menor número de municiones, más grande es el calibre. Por ejemplo, un calibre 20 significa que de un bloque de plomo de una libra se pueden hacer veinte proyectiles (de 0.614 de pulgada, diámetro igual al cañón de ese calibre), mientras que un calibre 10 implica diez municiones (de 0. 775 de pulgada, diámetro igual al cañón de ese calibre). Los calibres más comunes son el 12 (0.729 de pulgada ó 18.5mm de diámetro) y el 20 (0.614 de pulgada ó 15.6 mm), aunque también se utilizan el .410, 28, 16 y 10 (ver la siguiente tabla). El calibre .410 (10.4mm) es el único que no se refiere a municiones por libra de plomo, sino a la fracción de pulgada de diámetro de la boca del cañón y correspondería al calibre 67 del sistema tradicional.

Los perdigones (birdshot) tiene un diámetro menor o igual a 0.20 pulgadas (5 mm) y los postas (buckshot) son mayores a ese tamaño (ver las tablas siguientes). Las escopetas para la caza menor se mencionan en las leyes inglesas en 1549, pero este tipo de armas no alcanzaron su expansión hasta los albores del siglo XVII. Hasta el final del siglo XVIII, la mayoría de las piezas tenían un único cañón. Algunas mejoras en la ignición permitieron reducir la longitud y el peso de estas armas, lo que hizo posible la fabricación de armas de dos cañones (uno al lado del otro) y popularizó la caza de aves en vuelo. Para entonces las escopetas eran de quiebre (break action), la cual se "abre" para introducir los cartuchos nuevos o expulsar los que se han disparado. El disparo se realizaba por el golpe martillos externos (como el de los revólveres) en los cartuchos. Entre 1878 y 1883 Myron & LeFever (de Syracuse, Nueva York) inventaron la escopeta sin martillo externo. Como consecuencia de los avances en la fabricación de todo tipo de armas hasta la mitad del siglo XIX, las escopetas sufrieron algunas mejoras. En este periodo se perfeccionó el cañón agolletado, que hace que la boca del cañón sea más estrecha, de forma que los perdigones se mantienen más juntos en distancias largas. En 1880 aparecieron las escopetas de repetición de un solo cañón. A John Browning se debe, desde 1887, la invención de la escopeta de repetición con acción de palanca (lever action). En 1893, Browning produjo la primera escopeta de bombeo (pump action). Y en 1900 Browning patentó la escopeta semiautomática.

Además de las escopetas tradicionales de un cañón o de dos cañones laterales (side by side), que no han cambiado mucho desde el siglo XX, aún se siguen usando (sin grandes modificaciones) las escopetas de cañones sobrepuestos (over and under), las semiautomáticas (de gas, inercial y de retroceso) y de acción de bombeo. También hay tanto las escopetas de cerrojo (bolt action) como las combinadas, que son armas largas de dos cañones que sirven a la vez de escopeta y rifle (un cañón para cada cosa). Además existen la opción de boquillas (chokes) intercambiables, boquillas extendidas y otras modificaciones en la boca del arma, con lo que se logran distintos patrones de trayectoria de los proyectiles, que se adaptan mejor a las distintas disciplinas (fosa, skeet, recorrido de caza, colombaire, jaula, caza menor y mayor, uso defensivo, etc.). En la tabla correspondiente se muestran las denominaciones, la reducción que cada boquilla realiza sobre el diámetro del calibre 12 (0.73 pulgadas) y el porcentaje de impacto de los proyectiles (a una distancia de 40 yardas sobre un círculo de 30 pulgadas). De acuerdo a sus características, tanto tecnológicas como artísticas, los precios de las escopetas pueden oscilar desde $350 dólares hasta $5,000, aunque existen auténticas obras de artes (con incrustaciones de piedras y metales preciosos) que pueden costar hasta $100,000 dólares. Entre los principales fabricantes de escopetas se encuentran Beretta, Benelli, Browning, Remington, Mossberg, Winchester, Fabarm, H&K, Ithaca, Franchi y muchas otras, tanto en América, Europa y Asia.